土星の一つ外側を回る天王星。「一つ外側」と言ってもその太陽からの距離は平均28億7,500万kmで、約14億kmの土星の二倍の距離があります。公転周期は84.25年で、地球との会合周期は約370日。したがって天王星は太陽を一周する間に地球に83～84回追い越され、そのたびに逆行が起きるので、その軌道は地球から見て鎖をつないだようなものとなります。

赤道直径は5万1,118kmで地球の約4倍もあり、大きさは木星、土星に次ぎ太陽系三番目の大惑星です。その組成は地球や金星のような岩石組成の惑星とも、木星や土星のようなガス惑星とも異なり、外側を水素とヘリウムなどからなる分厚い大気が覆い、その内側の中層部には、さらに分厚いメタンやアンモニア、水などが氷結して混成した液体のマントル層があります。

そして天王星が特異なのは、その自転軸が公転軌道に対してほぼ真横、つまりほぼ完全に横に寝そべったかたちになっていることです。その傾斜角は98度で、したがって天王星は、常に北極か南極面を太陽に向けていて、しかも自転が横向きなので、一日ごとの夜昼が訪れず、その半球は42年間ずつ太陽に照らされ、42年間ずつ真っ暗闇の中にあることになるのです。さぞや太陽に正対する極は暑かろうと思いきや、なぜか平均温度は横になった赤道付近のほうが高く、なぜなのかまったくわかっていません。

天王星には、土星に次いで目立つ「環」があります。この環もまた、本体の赤道に沿っており、つまり土星の輪が水平に近い見え方をするのに対し、天王星の環は垂直に立った見え方になります。1986年のボイジャー2号の最接近時の観測により、環は13本のラインからなり、わずか数kmの幅の中に、20cm～20mほどの小石や岩石によって形成されていることがわかりました。かつて天王星の周りを回っていた衛星が、何らかの理由で破壊されたあと、周囲を周回するようになったものと考えられていますが、天王星が横転している理由として推測されている大型天体の衝突時、あるいは巻き込まれて粉々になった衛星があったのかもしれません。
長い夜(冬)から脱した極地は、太陽が当たるようになると気温が上がり、「春」の嵐が発生します。時速400kmを超える風が噴きあがり、凍りついたメタンの輝く雲を形成するのです。このとき、普段は薄青い翡翠のような静かな天王星の表面が、一部白く輝く現象が見られます。

今年の11月は、普段はまず肉眼では捉えられない天王星を見つけることのできるチャンスです。11月5日が衝となり、光度が5.6等となるため、その前後の期間は普段より天王星が明るく輝き、暗く澄んだ空ならばぎりぎり見えるからです。
とはいえ、他の星とまぎれてどれが天王星なのかを判別するのはむずかしく、また動きも他の惑星たちと比べてもゆっくりですので、発見の難易度は高めです。現在おひつじ座にありますが、目立つおうし座のプレアデス星団の右側付近がおひつじ座になりますので、その付近を根気強く探してみましょう。