「合」とは、太陽系天体の場合、運行する二つの天体が地球から見てほぼ同じ位置に来ること、二つの天体が重なって見えることで、つまりこのとき地球と二つの天体が一直線に並んでいることになります。
現在やぎ座に滞留する冥王星と、やぎ座に入った太陽とが1月17日に重なり、合となります。太陽の後ろに入るため、もちろんその様子は観察はできませんが、普段から決して肉眼では見えないし、望遠鏡でも個人所有のレベルでは見ることができない冥王星を、昼間太陽を見ながらその後ろにあるのだということをイメージするのは面白い体験ではないでしょうか。

冥王星(Pluto 小惑星番号134340)は、1930年に、アメリカのローウェル天文台のクライド・W・トンボー(Clyde William Tombaugh)の観測撮影により発見され、太陽系第9惑星として登録されました。 Plutoという名称は公募により決められました。ローマ神話の冥界の神・プルートーに由来します。プルートーはギリシャ神話ではハーデス。天帝ゼウスと海神ポセイドンは兄弟神になります。
昭和の時代に小学生だった世代なら、太陽系の惑星を太陽に近い順に並べて覚えるための成句「水金地火木土天海冥(すいきんちかもくどてんかいめい)」を誰もがそらんじていて、太陽系の9つの惑星を順番も間違えず言えたものでした。20世紀に入って発見された冥王星は、最新の惑星としての地位をゆるぎなく得ていました。
これが2006年に国際天文学連合の激しい議論の応酬の末に「惑星ではない」という決定がなされて、事実上の「格下げ」が行われたのです。当時落胆や戸惑いの声が多く聞かれたことは記憶にも新しいところです。

冥王星は発見当時、地球と同サイズかそれ以上の大きさを持つと考えられてきました。それは、冥王星のアルベド(反射能。どれだけ受けた光を反射するかを表す数値)が高いことと、最大の衛星カロンが当時の観測技術では冥王星と別の天体であることが判別できず、冥王星の推計質量と輝度に加えられていたためです。
しかし時代を経るにつれ、冥王星が思いのほか小型であることと、海王星軌道の外側から50auほどの空間にリング状に散在する小天体の大集団帯エッジワース・カイパーベルト (Edgeworth-Kuiper belt) の発見、さらにはエッジワース・カイパーベルトのうち冥王星と軌道を共有する天体が1993年に発見され、その後も続々と同様の天体が見つかり、その中には冥王星と匹敵する規模の天体も多くあり、これらをまとめて「冥王星族(Plutino)」なるカテゴリーが生まれました。こうなると、一時期太陽系第五惑星とされたケレスが、アステロイドベルトに軌道を共有する天体が多く見つかったことで降格となったように、冥王星も「単体で軌道の質量の大部分を占める」という惑星の定義から外れ、「準惑星=dwarf planet」という新しい概念で括られる天体となったわけです。