からす座(Corvus)は、プトレマイオスにより設定された、いわゆる「トレミーの48星座」の一つとなる由緒正しき古い星座です。東から西へ、南天の低空を這うように延びる長大なうみへび座の尻尾近くの背に乗るように、4個の三等星で作るかわいい台形、そこから四等星のα星がちょこんと突き出た嘴で構成されます。すぐ東隣にはおとめ座のスピカが輝き、それを目当てにして西方向に目を凝らすと、三等星とはいえ比較的明るいβ星、γ星がすぐに見つかり、スクエアのかたちが確認できるでしょう。南中高度は37°で、特に3月から5月頃までが見ごろとなります。

クイズなどでの「本当にある星座はどれ？」などの設問で使われがちなマイナーなからす座ですが、その伝説は、かのギリシャ神話のオリュンポス12神の中でも随一の人気を誇ったと言われるアポロンにまつわる神話です。

からす座の元になったカラスは、アポロン神の忠実な眷属でした。
その昔、テッサリアのラーリッサの領主には美しい姫コローニスがあり、彼女はアポロンの寵愛を受けていました。アポロンは、コローニスに会えない日々には、雪のように白い羽をもつカラスを文使いとして行き来させ、互いの日常や思いを伝えあっていました。ちょっと平安王朝風の設定ですね。
さてあるとき、いつものようにカラスがテッサリアのコローニスの元を訪れると、コローニスが一人の青年と仲むつまじく語り合っているのを目撃してしまいます。アポロンへの忠心篤いカラスはカッとなり、すぐさま主人のもとに飛んでいき、ことの次第を告げ知らせました。
アポロンは怒りのあまり銀の強弓をたばさみ、テッサリアの方向に向けて矢を放ったのです。矢は恐ろしい勢いでコローニスのいる館に突き入り、コローニスの胸に突き刺さりました。コローニスは、「御謀(はか)らいをとやかくは申しませぬ。ですがこの身に宿したご落胤を産まずに死にたくはありませんでした」とのみ声にし、息絶えました。

コローニスが浮気をしていた相手の男性はただの兄弟で誤解だったなどのさまざまな異伝があり、コローニスがどのような人物だったのかは判然としていません。ともあれコローニスのお腹の子供はアポロンにより取り上げられ、ケンタウロスの賢者ケイローンに委ねられます。その子供こそ、後に医術の達人となったアスクレピオスでした。
アポロンは、激情に駆られたとはいえ、心から愛する恋人を射殺してしまったことを深く悔い、その悔いは、忠義づらで告げ口したカラスに向けられました。カラスはアポロンの呪いを受け、真っ白い羽は真っ黒に変えられ、永遠にコローニスの喪に服すことになった、ということです。

カラスとしては主人のためと思いしたことなのにと理不尽な仕打ちのようにも思われます。カラスの性別は不明ですが、カラスもまたアポロンをひそかに恋慕っていたのかもしれない、などと想像をふくらませてしまう、どこか切ない神話です。