もう一つのライオンの特徴と言えばネコ科の猛獣では珍しい群れを作る群居性の習性を持つこと。ライオンの群れは「プライド」と呼ばれ、支配者であるオスが十数頭ほどのメスを従えたハーレムを作ると考えられがちです。そして、オスはメスに狩りを任せて自分はゴロゴロして大食らいしている怠け者のように語られがちです。ですがこれは大きな誤りです。

そもそもなぜ、ライオンは群れを作るのでしょうか。群れで狩りをする方が効率がよいという説がかつては唱えられていましたが、これは否定されています。メスライオンたちはオオカミのような連携や集団戦略は立てられません。なので、集団で狩りをしてもさほど成功率はあがらないからです。さらには群れで獲物を分け合うより単独で中型～小型(イボイノシシやインパラ、ヌーやシマウマの幼体など)の獲物を狩り食べる方が個体の食べられる量は多くなります。しかしその場合、大きな群れを作るハイエナやジャッカル、リカオンなどの肉食動物がうようよといるアフリカでは、しとめた獲物を横取りされてしまう危険性が高いのです。また見晴らしのいいサバンナで子育てするライオンは、体格が大きく目立つ分、子供を狙われがちでもあります。メスライオンにはこれらは大問題でした。そこで群居することを選んだと考えられています。
プライドのメスライオンたちは全て血縁関係で、母娘、叔母姪、姉妹従姉妹の関係にあります。よそ者のメスは厳しく排除されます。そう、群れを主催(統率)しているのは彼女らメスライオンであり、ミツバチのコロニーによく似る母系集団なのです。
オスライオンは若い時にこの母系集団から独立し、血縁の仲間(兄弟・従兄弟)とともに小グループで放浪して生きることになります。そして彼らはアフリカの強大な動物たちを協力してハントして腕を磨きます。一方血縁構成のメスの群れは繁殖とボディーガードを求めて、別血統のオスたちを品定めし、これと選んだオスのグループを迎え入れるのです。
つまり、オスライオンは群れの統率者でも主催者でもなく、「雇われの契約者」なのです。群れの経営(生き抜く算段)はメスたちの領分。「俺にはあずかり知らぬこと」と流浪の剣客さながらに関与しません。メスたちが集団で必死に襲い掛かっても蹴散らされているバッファローやキリンなどの大型動物を、オスが後から現れて一撃で仕留めている様子がよく動画で収められていますが、これを人間の視点で「だったら最初からオスがやれよ」というのは不当な言い分です。オスからすれば狩りの参加はあくまでサービス行動。彼らの仕事は繁殖と外敵(別のオスライオンやハイエナなど)から群れを守ることで、据え膳待遇が当たり前というわけです。
しかし彼らの生涯は過酷なもの。「雇われ」のオスたちがメスのプライドに逗留するのは平均で2～3年ほど。別のオスグループとの闘争で負けて追い出されると、別の群れを探して放浪するのです。
このようなシステムを持つ群れは、イヌ科や、ゴリラやチンパンジーやニホンザル、人間も含む霊長類に見られる序列制・階級制が厳格に統率された集団とは異なる、単独性を維持したネコ科独特のコミュニティの在り方として興味深いものです。

さておき、強く大きく、世界中で繁栄してきたライオンは、人類にとって有史以来トロフィーハンティングのターゲットにされてきました。
これは決して過ぎた昔の話ではなく、欧米の植民地であった歴史のあるアフリカでは、今なお欧米の富裕層によるライオンをゲームハンティングするツアーが各地で盛んにおこなわれているのです。需要にこたえるためにライオンが人工的に繁殖させられ、狩場に放出されて虐殺されています。トラについては差し迫る絶滅危機と、エキゾチック趣味から保護対象とされても、ライオンは未だに虐殺の対象なのです。

もし、この世からトラとライオンがいなくなったら、と考えてみて、砂を噛むような苦いむなしい思いをするのは筆者だけでしょうか。